广南是滇东南的一颗璀璨明珠，历史悠久，渊源流长，物华天宝，人杰地灵，是句町国的故地。从现有发现、出土、鉴定的文物、古迹、化石、墓葬、碑刻、生产、生活用具等，特别是龙脖山洞、余家岩洞、平丰村铜木梨洞出土原始人群使用过的砍砸器、刮削器和尖状器等证明，5万年以前就有人类在广南这块土地上劳动、生息、繁衍。
    在古代铁皮石斛主要用于养血滋阴、益气活血、清补五脏、平衡阴阳、气血舒畅、提高机体生理，而广南人民使用和栽培铁皮石斛也是基于对这一奇特功效的认识和开发。
    铁皮石斛使用的文字记载最早于一千多年前的道家医学经典《道藏》将铁皮石斛列为“中华九大仙草”之首；李时珍在《本草纲目》中评价铁皮石斛“强阴益精，厚肠胃，补内绝不足，平胃气，长肌肉，益智除惊，轻身延年”；民间称其为“救命仙草”。

    宋朝苏颂等在1020年－1101年《本草图经》中载：“石斛，今荆、湖、川、广州郡及温、台州亦有之，以广南者为佳。”据广南府志记载，从明朝起广南铁皮石斛就开始外销，民国时期本地商人将铁皮石斛鲜草运销沪、杭等地，并在上世纪30年代，用铁皮石斛加工制成“西枫斗”（也称耳环石斛），用于戏剧、歌唱演员保护咽喉嗓子，畅销国内外，并成为地方名优特色产品，广泛销往东南亚国家和地区；广南也因加工生产“西枫斗”而著名，并成为“西枫斗”的传统产地，在我国东南沿海各省和东南亚国家享有盛誉，拥有很大的市场容量。广南的铁皮石斛因生长环境和品质优于全国的其他地区而闻名，加工生产的“西枫斗”更是因为独特的加工工艺和质量闻名海内外，广南是“西枫斗”的传统产地和加工地，广南铁皮石斛在我国东南沿海各省和东南亚国家享有盛誉，拥有很大的市场需求量。
    1985年，在省科委的支持下，广南县科委和中国科学院昆明植物研究所合作，进行了“铁皮石斛家种研究试验”，铁皮石斛种苗繁殖和自然环境寄生栽培均获得成功，生长良好，于1995年该成果获国家中医药管理局中医药科学技术进步奖三等奖（昆明植物研究所连守臣教授为第一获奖者）。
    20世纪初，在广南逐渐形成一套铁皮石斛加工制成“西枫斗”的传统工艺，该工艺正申请国家专利。长期以来传统的“西枫斗”加工方法和技术没有引起人们的高度重视，目前已基本失传，广南作为铁皮石斛的原产地当前也仅存二位熟练“西枫斗”加工技术的老药工。
    保存和改进“西枫斗”这一传统加工工艺已成为当前产业发展十分紧迫的任务和瓶颈。1991年6月，由云南省社科院农村经济研究所广南县脱贫致富总体规划领导小组将发铁皮石斛产业列入《广南县脱贫致富总体规划》。2003年1月由云南科技出版社出版的《云南农业新技术手册》将铁皮石斛种植技术列入云南省农业新技术。说明云南是我国铁皮石斛发源较早的地区之一，而广南是铁皮石斛的原产地。
    有“药中黄金”之誉的铁皮石斛是药农眼里的黄金，虽然采挖非常困难，但一旦被药农发现，就如一个淘金者发现了金矿一般。石斛之“斛”，为古代最大容积单位，一斛可装十斗米，铁皮石斛的身价由此可见一斑。解放前，山多地少的山区人民生活十分贫困，村人无钱买药，多靠仙草——野生铁皮石斛来治疗各种疑难杂症，采集仙草也是主要的谋生手段。
    研究表明：铁皮石斛及其加工品枫斗具有增加免疫力、消除肿瘤、抑制癌症作用，对消除声带疲劳，恢复嗓音也有特殊疗效。七十年代中期，枫斗响誉上海滩和东南亚，被有钱人作为养生极品。一九七零年，周恩来总理当时送给正在患病中的越南共产党总书记胡志明的珍贵礼物就是铁皮石斛。我国著名的京剧表演艺术家梅兰芳先生也是常煎服铁皮石斛当茶饮来护嗓养生，永葆艺术青春。

石斛属于气生兰科草本植物，是我国传统名贵中药，分别为：环草石斛，铁皮石斛，马鞭石斛，黄草石斛和金钗石斛。铁皮又称黑节草，是著名的“霍山石斛”原植物之一，被认为是石斛中的上品，具有增强人体免疫功能，防治早期癌症的作用。
    铁皮石斛对生长环境和气候条件要求十分苛刻，它生长于海拔500至100米，温9-12℃，在无霜多雾，年降雨量为1100-1500毫米的常绿阔叶林中及石灰岩上。目前铁皮石斛的野生资源已日趋减少，被列为国家二级保护植物。枫斗是用石斛属富含粘液质植物的一些细茎经过烘焙，使之软化，除去叶鞘，搓成条形或卷曲成紧密、疏松团状、弹簧状等，后者状似耳环，故又称耳环石斛或耳环斗。
    在我国华东、华南的一些大城市，特别在香港、台湾以及日本、东南亚一带普遍认为是一种高档保健饮品。位居“中华九大仙草”之首的铁皮石斛在云南广南县老百姓称之为“黑节草”、“救命仙草”。据《壮乡广南》记载：叶剑英元帅、杨成武上将先后通过有关部门指名购买广南西枫斗，事后当时的云南省委书记安平生曾专程到广南县视察西枫斗的生产加工情况，希望发展生产。
    近年来，随着科学技术的发展，对铁皮石斛的研究也随之深入，人工栽培研究、组培快繁技术、药材性状鉴别和储藏研究、化学成分及其分析技术研究、药理制剂和临床研究等均取得了长足的进展；组培种苗快繁技术已基本过关，练苗和移栽的湿度、光照和温度、基质也已解决，到了“十二五”期间，铁皮石斛产业得到了长足的发展，这是广南县委、政府紧紧抓住国家实施“生物经济强国”和国家新一轮西部大开发、云南实施我国面向西南开放的“桥头堡”、文山建设云南面向泛珠三角和东盟对外开放“新高地”、建设“文山.中国中药生物谷”等重大战略机遇，把铁皮石斛开发列为广南县的重点建设项目发展，对铁皮石斛的生产、加工、销售进行行业管理，进一步提出“做强做大”铁皮石斛产业的发展思路，明确了发展目标，制定了发展规划，找准工作重点，提出了具体措施，并及时成立了南草堂药业有限责任公司，按现代企业制度进行规范化管理和运作，以全新的面貌步入市场竞争行列，逐步形成了公司+基地+科技+农户的产业化经营模式。

    广南县委、县政府紧紧抓住国家提出“滇、桂、黔石漠化片区治理扶持政策”、省委、省政府“绿色经济强省”和州委、州政府先后制定出台《广南县野生铁皮石斛保护管理办法》、《广南县野生铁皮石斛种植奖励办法》，为进一步加快铁皮石斛产业发展步伐，县委、县政府正有序开展广南县“铁皮石斛”、“西枫斗”2个证明商标和广南县“铁皮石斛”地理标志产品保护等申报工作。